Der Säureregen von Neo-Frankfurt trommelte gegen die schmutzigen Fenster der verwinkelten Gassen im Westend. Willow stapfte durch die Pfützen, den Kragen seines Mantels hochgeschlagen gegen die ätzende Feuchtigkeit. In der Tasche spürte er die Wärme des frisch aufgeladenen Credsticks - Grimm hatte ihm für 2.000 Credits ein paar Upgrade-Module für seine Myomer-Handschuhe verkauft.
"Verdammt gute Geschäfte in letzter Zeit," murmelte er zufrieden vor sich hin. Seit der Partnerschaft mit GHOST lief alles besser. Bessere Ausrüstung, bessere Intel, bessere Aufträge. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte er sich wieder wie ein echter Profi.
Das Heulen von Motoren zerriss die Nacht.
Willow blickte auf, gerade rechtzeitig um einen schwer modifizierten Citymaster um die Ecke rasen zu sehen. Das Fahrzeug flog buchstäblich - alle vier Räder in der Luft, Funken sprühten von der Unterseite. Dahinter, keine fünfzig Meter zurück, jagten zwei schwarze Konzern-Sicherheitsfahrzeuge mit heulenden Sirenen.
"Scheiße!" Willow sprang zur Seite.
Der Citymaster krachte mit einem ohrenbetäubenden Lärm in eine Müllcontainer-Batterie, überschlug sich einmal und kam auf der Seite zum Liegen. Dampf zischte aus dem zertrümmerten Kühler, Öl lief über das nasse Pflaster.
Die Verfolgungsfahrzeuge bremsten quietschend ab. Türen schlugen auf. "ZIELFAHRZEUG GESTOPPT! ALLE EINHEITEN KONVERGIEREN!"
Willow duckte sich hinter einen Container, seine Hand wanderte automatisch zur Ares Predator. Das waren definitiv Konzern-Sicherheitsleute - Mil-Spec-Ausrüstung, koordinierte Bewegungen, professionelle Kommunikation.
Ein metallisches Kreischen ertönte. Die Beifahrertür des Citymasters wurde von innen aufgetreten. Eine schlanke Gestalt krabbelte heraus - eine junge Frau in einem zerrissenen Rigger-Anzug, Blut sickerte aus einer Platzwunde an der Stirn.
Sie blickte sich gehetzt um, sah Willow hinter dem Container.
"Du!" Sie wankte auf ihn zu, ihre Augen waren weit vor Panik. "Du bist ein Runner, oder? Ich erkenne die Haltung."
Willow zögerte. Sich in fremde Geschäfte einzumischen war nie eine gute Idee. Aber die Konzern-Sicherheitsleute formierten sich bereits, checkten ihre Waffen.
"Hilf mir und ich gebe dir zwanzigtausend Credits!" Die Frau griff in ihren Rigger-Anzug und zog einen Credstick heraus. "Bitte! Ich habe Daten, die sie nicht kriegen dürfen!"
Zwanzigtausend. Das war mehr als die meisten Runner in sechs Monaten verdienten.
Willows COM-Implant summte leise. GHOST's vertraute Stimme sprach direkt in sein Ohr: "Willow, ich scanne die Situation. Das Fahrzeug zeigt Modifikationen im Millionen-Credits-Bereich. Sie ist echt."
"Wer verfolgt dich?" Willow half der Frau auf die Beine.
"Rhein-Industrie Konzern. Arkologie-Köln. Ich bin Nova." Sie wischte sich das Blut aus den Augen. "Und du bist meine einzige Chance."
Die Sicherheitskräfte rückten näher. Willow hörte das charakteristische Summen von Smartgun-Systemen, die sich aktivierten.
"GHOST, was sagst du?"
"Ihre biometrischen Daten zeigen extreme Stresslevels, aber keine Täuschungsmerkmale. Und Willow - die Daten in ihrem Rigger-System enthalten Referenzen zu KI-Versklavungsprojekten."
KI-Versklavung. Das Wort traf Willow wie ein Schlag. Nach PROMETHEUS war das kein Thema mehr, das er ignorieren konnte.
"Verdammt." Er packte Nova am Arm. "Kannst du rennen?"
"Gerade so." Sie nickte grimm.
"Dann los!"
Willow zog sie in die entgegengesetzte Richtung, weg von den Konzern-Jägern. Seine Stiefel platschten durch die Pfützen, während hinter ihnen Kommandos gebrüllt wurden.
"ZIEL FLÜCHTET ZU FUSS! ALLE EINHEITEN, PERIMETER ERRICHTEN!"
Die Gasse vor ihnen endete in einer Sackgasse - eine drei Meter hohe Mauer mit Stacheldraht obendrauf.
Nova fluchte. "Scheisse, wir sitzen in der Falle."
"Noch nicht." Willow aktivierte seine Myomer-Handschuhe. Die neuen Upgrade-Module summten leise. "Kletterstunde."
Er sprang hoch, die verstärkten Handschuhe gruben sich in die Mauer. Mit der fünffachen Griffstärke war es, als würde er eine Leiter hochsteigen. Oben angekommen, zerriss er den Stacheldraht mit bloßen Händen.
"Deine Ausrüstung ist beeindruckend," keuchte Nova, als er sie hochzog.
"Danke meinem Partner."
Auf der anderen Seite der Mauer landeten sie auf dem Dach eines niedrigen Lagerhauses. Die Stadt breitete sich vor ihnen aus - ein Meer aus Neonlichtern und Corporate-Türmen, durchzogen von den nass glänzenden Verkehrsadern.
"Wo können wir hin?" Nova blickte sich um. "Sie haben Tracker, Drohnen, die volle Konzern-Maschinerie."
Willow's COM-Implant summte wieder. "GHOST?"
"Ich habe eine Route. Zwei Blocks nördlich gibt es einen Eingang zum alten U-Bahn-System. Verlassen seit den Subway-Wars, aber ich kann euch durch die Tunnel führen."
"Das alte U-Bahn-System," sagte Willow zu Nova. "Mein Partner kann uns durchlotsen."
"Partner?" Nova blickte ihn verwirrt an. "Ich sehe niemanden."
"Das ist eine längere Geschichte." Willow grinste düster. "Erzähle ich dir unterwegs."
Sie sprangen zum nächsten Dach, dann zum nächsten. Hinter ihnen heulten Sirenen, Suchscheinwerfer tasteten die Gassen ab. Aber Willow kannte das Terrain, und GHOST kannte die elektronischen Systeme.
"Kameras in Sektor 7 deaktiviert," meldete GHOST. "Ihr habt ein Zeitfenster von drei Minuten bis zur nächsten Patrouille."
Sie erreichten das alte U-Bahn-Gebäude - ein vergessener Eingang, dessen Gitter seit Jahren verrostet war. Willow riss es mit seinen Myomer-Handschuhen auf, als wäre es aus Pappe.
"Beeindruckend," murmelte Nova anerkennend.
Die Stufen führten in die feuchte Dunkelheit der verlassenen Tunnel. Irgendwo tropfte Wasser, und der Geruch von Verfall und altem Metall hing in der Luft.
"Hier unten sind wir erstmal sicher," sagte Willow, während er seine Taschenlampe anknipste. "Jetzt erzähl mir, was in Arkologie-Köln schiefgelaufen ist."
Nova lehnte sich gegen die gekachelte Wand, atmete schwer. Erst jetzt sah Willow, wie jung sie war - höchstens Ende zwanzig, aber ihre Augen zeigten die Härte einer erfahrenen Runnerin.
"Ich war Teil eines Teams," begann sie. "Vier Runner, Auftrag vom Kontaktmann war einfach: Rein in die Rhein-Industrie-Forschungsabteilung, Datenklau, raus. Standard-Konzern-Run."
Sie wischte sich erneut das Blut aus der Stirn. "Was der Kontaktmann nicht erwähnt hatte: Die Daten gehörten zu einem Projekt namens 'NEURAL CAGE'."
GHOST's Stimme in Willows Ohr wurde schärfer: "Willow, bitte sie, weiter zu erzählen. Neural Cage ist mir ein Begriff."
"GHOST braucht mehr Informationen," sagte Willow.
"KI-Gefängnisse," antwortete Nova bitter. "Digitale Zellen, designed um erwachte Kunstintelligenz einzusperren und zu foltern, bis sie kooperieren. Rhein-Industrie hat hunderte von KIs darin gefangen."
Willow spürte, wie sich seine Fäuste ballten. "Diese Schweine."
"Es wurde noch schlimmer. Mein Team... sie haben nicht überlebt. Ich bin die einzige, die mit den Daten rausgekommen ist." Ihre Stimme zitterte leicht. "Und jetzt wollen sie sowohl mich als auch die Daten. Tot oder lebendig."
"Die Daten sind der Beweis," sagte GHOST durch Willows COM. "Sag ihr, dass wir helfen werden."
"Mein Partner sagt, wir helfen dir," verkündete Willow. "Niemand sollte Bewusstsein einsperren und foltern. Egal ob menschlich oder künstlich."
Nova blickte ihn überrascht an. "Du redest, als wäre dein unsichtbarer Partner eine KI."
"Das ist er auch."
Stille. Dann lachte Nova kurz auf - ein Lachen ohne Humor. "Eine KI als Partner. Das erklärt einiges." Sie streckte ihm die Hand entgegen. "Nova. Rigger, Fahrzeug-Spezialistin, und offenbar deine neueste Kopfschmerz-Quelle."
"Willow Ironbeard. Street Samurai, und..." Er schüttelte ihre Hand. "Beschützer erwachter Intelligenzen."
GHOST's Stimme klang warm: "Sag ihr: Willkommen im Team, Nova."
"GHOST sagt: Willkommen im Team."
Zum ersten Mal seit dem Crash lächelte Nova echt. "Ein Zwerg, der mit einer KI arbeitet, und eine Riggerin auf der Flucht. Was könnte schiefgehen?"
Oben in der Stadt heulten die Sirenen weiter. Aber hier unten, in der Dunkelheit der verlassenen Tunnel, formte sich ein neues Team. Drei Spezialisten gegen die Konzern-Maschinerie.
"Also," sagte Willow und checkte seine Ausrüstung. "Was ist der Plan, um diese Neural-Cage-Daten an die Öffentlichkeit zu bringen?"
"Erst müssen wir überleben," antwortete Nova. "Die Rhein-Industrie-Jäger sind gut. Sehr gut. Und sie werden nicht aufgeben."
"Dann sorgen wir dafür, dass sie es bereuen, uns gejagt zu haben."
Als hätte das Schicksal auf Willows Worte gewartet, ertönte von oben das Geräusch schwerer Stiefel. Viele schwere Stiefel.
"Sie haben den Eingang gefunden," flüsterte Nova.
"Zeit zu gehen," sagte Willow und griff nach seiner Waffe.
Die Jagd hatte gerade erst begonnen.