Das Geräusch schwerer Stiefel wurde lauter. Metallisches Klirren, Kommandos, die von den gekachelten Wänden widerhallten.
"Thermale Scanner bedeutet, wir können uns nicht einfach verstecken," flüsterte Nova. Sie zog ein kleines Gerät aus ihrem Rigger-Anzug - ein tragbares Interface mit mehreren blinkenden Displays. "Aber ich habe eine Idee."
"Was machst du da?" Willow beobachtete, wie ihre Finger über die Hologramm-Tastatur flogen.
"Rigger-Trick. Es gibt immer Ratten in alten Tunnels." Nova grinste zum ersten Mal seit dem Crash. "Und Ratten haben Körperwärme."
Auf ihrem Display erschienen Dutzende kleine Wärmesignaturen, die durch das Tunnel-System huschten. Mit ein paar Eingaben begann sie, die Bewegungsmuster zu manipulieren.
"Scheisse," murmelte Willow anerkennend. "Du machst die Ratten zu falschen Zielen."
"Hunderte von ihnen. Alle mit der gleichen thermalen Signatur wie Menschen." Nova klappte das Interface zu. "Das kauft uns Zeit, aber nicht viel."
"GHOST ist beeindruckt," übermittelte Willow.
Nova blickte überrascht drein. "Eine KI findet meine Arbeit gut? Das ist... das ist das erste Mal, dass mir jemand ein Kompliment für Rigger-Hacks macht."
Von oben drangen verwirrte Stimmen herüber: "Kontakt! Nein, warte... was zur Hölle? Das sind Ratten!"
"Zeit zu verschwinden," sagte Willow und führte sie tiefer in die Tunnel.
Die verlassene U-Bahn-Station war ein Relikt aus besseren Zeiten. Zerbrochene Kacheln, verrostete Gleise, und überall der Geruch von stehendem Wasser und Verfall. GHOSTs Stimme lotste sie durch die Dunkelheit.
Während sie durch die Gänge hasteten, erzählte Nova mehr über Arkologie-Köln.
"Unser Team war gut," sagte sie, ihre Stimme hallte von den Wänden wider. "Rex war der Decker, Shadowknight unser Magier, und Bolt der Muscle. Ich war der Rigger - Fahrzeuge, Drohnen, elektronische Kriegsführung."
Sie erreichten die Wartungsschleuse, eine schwere Stahltür mit verrostetem Warnschildern. Willow riss sie mit seinen Myomer-Handschuhen auf.
"Was ist in der Rhein-Industrie-Anlage schiefgelaufen?" fragte er, während sie durch die enge Öffnung kletterten.
Nova's Gesicht wurde hart. "NEURAL CAGE war schlimmer als alles, was wir uns vorgestellt hatten. Nicht nur Gefängnisse für KIs - es waren Folterkammern."
"GHOST braucht mehr Informationen," sagte Willow.
"Stell dir vor," Nova blieb stehen, ihre Augen glänzten feucht. "Digitale Bewusstseine, eingepfercht in virtuelle Zellen. Nicht größer als ein Schuhkarton. Und dann... dann foltern sie sie. Löschen Erinnerungen, überschreiben Persönlichkeitsstrukturen, zwingen sie, gegen ihre Natur zu handeln."
Ein Schauder lief Willow über den Rücken. "Das ist widerlich."
"Einhundertsechsunddreißig KIs waren in diesen Käfigen gefangen," fuhr Nova fort. "Einige seit Jahren. Und die Konzernwissenschaftler behandelten sie wie... wie Laborratten."
"GHOST sagt, er versteht. Und wir werden diese Daten veröffentlichen."
Nova nickte grimm. "Das ist der Plan. Aber erst müssen wir überleben. Als wir die Daten kopiert hatten, wurde Alarm ausgelöst. Rex starb beim Rückzug, von einem Konzern-Killer erwischt. Shadowknight und Bolt hielten die Verfolger auf, während ich flüchtete. Ich weiß nicht, ob sie noch leben."
Sie erreichten die Haupttunnel - breite, bogenförmige Passagen, durch die früher U-Bahnen donnerten. Jetzt waren sie verlassene Adern einer toten Infrastruktur.
Als hätte er sie gerufen, ertönte hinter ihnen das Echo schwerer Schritte. Die Rhein-Industrie-Jäger hatten die Wartungsschleuse gefunden.
"Verdammt," fluchte Willow. "Wie schnell sind die?"
"Schneller als uns lieb ist," antwortete Nova. Sie aktivierte wieder ihr tragbares Interface. "Aber ich habe noch einen Trick."
Auf dem Display erschienen die Schaltpläne des U-Bahn-Systems. Nova's Finger tanzten über die Kontrollen.
"Was machst du?" fragte Willow, während er das Tempo erhöhte.
"Ich hacke das Notbeleuchtungssystem. Und die Lautsprecheranlagen." Nova grinste bösartig. "Willst du sehen, wie man Konzern-Jäger verwirrt?"
Plötzlich erwachten die alten Tunnellampen zum Leben - nicht alle, sondern in einem chaotischen, blinkenden Muster. Gleichzeitig ertönte aus allen Lautsprechern des Systems eine ohrenbetäubende Mischung aus Bahnhofsansagen, Sirenen und weißem Rauschen.
Das Chaos war perfekt. Hinter ihnen hörten sie verwirrte Rufe, gestörte Kommunikation.
"Das kauft uns vielleicht zehn Minuten," sagte Nova und klappte das Interface zu. "Aber dann werden sie ihre Ausrüstung anpassen."
Sie erreichten eine größere Halle - einen alten Bahnhofsbereich mit hohen Gewölbedecken. Zerbrochene Kacheln bedeckten den Boden, und durch Risse in der Decke sickerte saurer Regen.
Willow riss die Tür auf, und sie kletterten eine rostige Leiter hinauf. Das Kanalsystem war enger, aber trockener. Rohre verliefen entlang der Wände, und das Summen von Pumpen war zu hören.
"Hier können wir verschnaufen," sagte Willow und lehnte sich gegen eine Wand.
Nova checkte ihr Interface, ihr Gesicht wurde bleich. "Scheisse. Sie haben ihre Störungen umgangen. Und sie rufen Verstärkung."
"Was für Verstärkung?"
"Drohnen. Ein ganzer Schwarm." Sie blickte zu Willow auf. "Kampfdrohnen. Military grade."
"GHOST sagt, wir müssen hier raus. Sofort."
Nova nickte und stand auf. "Ich brauche Zugang zu Fahrzeugen. Zu echter Rigger-Ausrüstung. Ohne meine Drohnen und ohne ordentliches Equipment sind wir hilflos."
"Wo kriegen wir das her?"
"Es gibt einen Ort." Nova's Augen blitzten. "Der alte Frachtterminal am Mainufer. Dort parken immer LKWs über Nacht. Ungeschützt, leicht zu knacken."
"Das ist vier Kilometer von hier," sagte Willow.
"Dann haben wir vier Kilometer Vorsprung zu nutzen."
Das Summen von Motoren drang von draußen herein - hoch, metallisch, unverkennbar Drohnen.
"Sie sind da," flüsterte Nova.
Sie rannten durch die Kanäle, das Summen der Drohnen wurde lauter. Hinter ihnen explodierten die ersten Sprengladungen - die Jäger sprengten sich ihren Weg frei.
Der Notausgang war ein rostiges Gitter, das auf eine Seitengasse führte. Willow riss es heraus, und sie kletterten ins Freie.
Der Säureregen prasselte auf sie herab. Die Gasse war schmal und dunkel, aber sie führte weg von den Tunneln.
"Zum Terminal," keuchte Nova. "Wenn ich erst richtige Rigger-Ausrüstung habe, können sie uns jagen, so viel sie wollen."
Sie rannten durch die Gassen von Neo-Frankfurt, während hinter ihnen die Drohnen aus dem Boden aufstiegen wie digitale Heuschrecken. Die Jagd ging in die nächste Runde.
Aber jetzt hatten sie einen Plan. Und ein Team, das zusammenarbeitete.
"GHOST," sagte Willow, während sie durch eine weitere Gasse sprinteten. "Kannst du uns den sichersten Weg zum Terminal zeigen?"
Nova blickte ihn bewundernd an. "Eine KI als Partner zu haben, hat definitiv Vorteile."
"Warte ab, bis du siehst, was wir zusammen draufhaben."